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En mission à Oslo, Varg Veum met la main sur une vieille photo représentant quatre hommes attablés devant café et cognac. Quatre convives qui ne sont rien moins qu'un entrepreneur norvégien en vogue, un éminent financier, un magnat de l'industrie d'armement suédois et un encaisseur corrompu. Or, les têtes de ces derniers semblent destinées à tomber aussi vite que dans une partie de "Qui est-ce ?" mal engagée. Veum, dans une forme éblouissante, se saisit de cette affaire et, en marathonien chevronné, allonge ta foulée. Il court les rues de la capitale, plus ou moins bien accompagné, happé au passage par les souvenirs d'un temps où il faisait bon faire mine d'étudier à Oslo et se promener au bras de jeunes filles chantant Bob Dylan.

Berit Breheim s'inquiète : sa soeur Bodil et son mari n'ont pas donné signe de vie depuis une quinzaine de jours. Elle demande à Varg Veum de les chercher discrètement. Or le détective ne cesse de se heurter à l'histoire familiale des deux soeurs : trente-cinq ans plus tôt, leur mère s'est tuée en voiture en s'enfuyant avec son amant, un saxophoniste de jazz. Officiellement, il s'agissait d'un pacte macabre. Bodil a-t-elle suivi les traces de sa mère ? Il ne faut pas oublier que le passé peut parfois renvoyer une image déformée...

Quand le célèbre privé norvégien reçoit son propre avis de décès par courrier, il croit à une plaisanterie macabre... Aucun rapport avec la mort d'un juge vêtu de sous-vêtements féminins. Rien à voir non plus avec la disparition de la jeune Torild Skagest. Ancien travailleur social, Varg Veum a beau connaître les turpitudes de son pays, il est une fois de plus horrifié de la façon dont la Norvège traite ses enfants.

Curieuse manière de commencer une enquête : découvrir l'identité et les préoccupations d'un client venu mourir dans votre salle d'attente... Varg Veum plonge rapidement dans le passé, à la recherche d'étudiants marxistes-léninistes qui partageaient une maison à Bergen. A la fin des années 1970, l'arrivée d'Hildegunn, une jeune femme séduisante, a bouleversé le fragile équilibre du groupe. Que s'est-il passé pour qu'elle se suicide quelques mois plus tard ? Pourquoi cette histoire ressurgit-elle aujourd'hui alors que tous sont devenus des notables et préféreraient que certaines histoires restent secrètes ?

Un cadavre au fond de la piscine, ça n'est pas courant. C'est pourtant ce que découvre Varg Veum dans une villa près de Bergen. Très vite, les pistes convergent vers l'usine des Schroder-Olsen, une riche famille d'industriels, dont le siège est pris d'assaut par une armada d'écologistes bon teint, alarmés par un projet de traitement de déchets toxiques. Une douloureuse affaire non élucidée refait aussi surface: celle de la petite Camilla, disparue il y a huit ans... Un retour vertigineux à la réalité pour notre détective qui sort tout juste d'une cure de désintoxication. Cette nouvelle enquête est loin d'être aussi limpide que l'eau minérale des bouteilles de Farris que consomme désormais Varg Veum à grand frais.

Abandonné par la femme qu'il aime, Veum se met à fréquenter les bars. Il y fait des rencontres, bien sûr. Pas forcément galantes. Un policier à la retraite se confie à lui, et s'épanche sur d'anciennes affaires. L'une d'entre elles l'a particulièrement marqué, car il est persuadé que le véritable coupable court toujours : l'incendie d'une usine de peinture au début des années 50, qui avait fait de nombreuses victimes.