Chronique d’un âge d’or à jamais perdu, Just Kids se lit à la fois comme un récit d’initiation, une ode à un amour disparu ù Robert Mapplethorpe ù et un témoignage de première main sur la dernière grande époque du New York esthète, celui des grandes heures du Chelsea Hotel et de la Factory, où la bohème la plus fauchée côtoie Jimi Hendrix, Andy Warhol, Allen Ginsberg et autres grandes figures des 70’s.
Le livre s’ouvre et se ferme sur le coup de fil annonçant à Patti Smith la mort de Robert Mapplethorpe des suites du sida : Robert, son alter ego, à la fois amant, ami, frère et incontestablement le grand amour de sa vie. Entre-temps, au fil de pages riches d’images poétiques, Patti Smith évoque leur relation : la rencontre de ces deux gamins fauchés et pétris de rêve dans le Brooklyn du Summer of Love. ; leur amour ensuite, fait d’un quotidien de misère et d’une bouillonnante émulation artistique, qu’ils entretiendront toute leur vie. Ensemble, ils s’installent au mythique Chelsea Hotel et travaillent avec un panache incroyable à se faire une place sur la scène new-yorkaise : Patti en tant que poète et performer, et Robert, plus tard, comme photographe. Leur ascension dans le monde se fera non pas au détriment de leur lien, mais bien de leur amour : Robert découvre son homosexualité et Patti a du mal à supporter le faste de ses nouveaux mentors.
Les anecdotes pleuvent, drôles et mélancoliques, comme cette scène où le poète Ginsberg, prenant Patti pour un joli garçon et espérant une sensuelle récompense, lui offre quelques cents pour qu’elle s’achète un sandwichà Au final, ni les succès ni les différences ne les sépareront : leur collaboration restera immortalisée par la cultissime photo que Mapplethorpe réalise pour la couverture de l’album phare de Patti, Horses. Et c’est bien là le coeur du livre : par-delà l’évocation des incroyables années 70, par-delà la naissance de deux mythes rock et controversés, ce qui frappe c’est avant tout la puissance amoureuse de cet éloge à l’ami-amant disparu, figure absolue de l’âme soeur.
Première véritable incursion de Patti Smith dans le domaine du récit autobiographique, Just Kids vient, s’il en était besoin, confirmer son immense talent. Musicienne, poète, interprète, artiste graphique, Smith démontre ici qu’elle est aussi, sans aucun doute, un grand écrivain.
Patti Smith est née en 1946 dans une famille modeste. À 21 ans, elle quitte le New Jersey pour un New York en pleine effervescence artistique. Sans un sou et sans un ami, elle parviendra par son talent et sa ténacité à s’imposer comme une des artistes les plus originales de son temps. Elle demeure une icône rock adulée par plusieurs générations, et ses albums et concerts restent de véritables événements. Elle vit aujourd’hui aux États- Unis, où elle se consacre à la musique, aux arts plastiques et à l’écriture. Après plusieurs beaux livres et recueils de poèmes, Just Kids est la première autobiographie de Patti Smith parue en France.
